La Chaire est créée en 1998 par l’Institut national de la recherche scientifique (INRS) dans le but d’honorer la mémoire de Fernand Dumont (1927-1997), sociologue, philosophe et intellectuel de renom, professeur à l’Université Laval et président fondateur de l’Institut québécois de recherche sur la culture (IQRC). En 1994, l’IQRC devient partie prenante de l’INRS sous le nom d’INRS-Culture et Société. En 2000, cette structure fusionne avec INRS-Urbanisation pour former le Centre Urbanisation Culture Société . C’est au sein de cette structure que la Chaire poursuit ses activités.

Le 20 janvier 1998, le conseil d’administration de l’INRS entérine par résolution la création d’un fonds de dotation voué à financer les activités de recherche portant sur l’étude de la culture, dans le prolongement des travaux de l’IQRC et du projet intellectuel de son fondateur Fernand Dumont. Ce fonds de dotation est constitué à partir d’un fonds créé à l’ex-IQRC ainsi que de contributions privées et publiques issues d’une campagne de financement suivant le décès de Fernand Dumont. Le 9 juin de la même année, l’INRS signe avec l’Université Laval une lettre d’entente en vertu de laquelle l’Université s’associe à l’Institut pour la mise en œuvre des activités de la Chaire et s’engage à établir un fonds particulier dont les revenus sont consacrés annuellement au soutien des activités de la Chaire.

Les titulaires de la Chaire depuis sa création ont été successivement Fernand Harvey (1998-2006), Pierre Lucier (2006-2010), Guy Bellavance (2010-2019) et Christian Poirier (depuis 2019).